Так уж получилось, что в последние годы межвоенного периода танки Mk.VI составили основу Королевского Танкового Корпуса. Когда в 1937 г. была начата программа модернизации армии оказалось, что Великобритания не готова вести современную войну. Последствия Великой депрессии привели к отмене серийного производства так машин, как трехбашенный Medium Tank Mk. III и пятибашенный А1Е1. Получалось, что на замену средним танкам Medium Mk. II никто не придет и тогда это устраивало Военное Ведомство Великобритании, которое предпочло сэкономить. Наладить поставки экспортных танков типа Vickers M1933/1937 или Vickers Mk. E для британской армии также не удалось – это машин не вписывались в утвержденные спецификации. Вот и получилось, что к сентябрю 1939 г. Великобритания располагала 1002 легкими Mk. VI и только 146 танками других типов (79 крейсерских Mk. I и Mk. II, а также 67 пехотных Mk. I Matilda). При этом, всего 196 легких танков и 15 пехотных находились в армейской эксплуатации.
Впрочем, британцы не отчаивались. Резервы были на подходе, но когда начали формировать Британские Экспедиционные Силы (British Expeditionary Force) все семь кавалерийских полков отправляемых во Францию сохранили на вооружении танки Mk.VI – по 27 в каждом подразделении. Большей частью это были Mk.VIb, хотя во Францию отправили несколько более новых Mk.VIc. К апрелю 1940 г. их общее количество составляло 257 единиц, причем 21 машина этого типа находилась в составе 3-го батальона Королевского танкового полка 3-й бронетанковой бригады (3rd Royal Tank Regiment, 3rd Armoured Brigade).
До начала крупномасштабных боевых действий они выполняли вполне свойственные им функции: вели патрулирование и охраняли военные объекты. Немецкое наступление, внезапно начавшееся 10 мая, заставило британцев в корне пересмотреть тактику их боевого применения. Получив усиление в виде 1-й бронетанковой дивизии британские войска предприняли несколько неудачных попыток разбить немецкие силы, наступавшие на севере Франции. Первые бои с танками Pz. II и Pz. III прекрасно показали, что британские Mk. VI против них полностью бессильны. Тем не менее, в первую неделю больших потерь удавалось избежать. Один из первых серьёзных ударов был получен 22 мая 1940 г., в ходе сражения между г. Кале и Булонь. Оказавшийся здесь 3-й батальон КТП не имел ни прикрытия с воздуха, ни пехоты. Жестоко страдая от налетов немецкой авиации танкисты задержались в пути, а в это время Гудериан захватил Булонь. Полученный приказ выбить немцев из города оказался самоубийственным – утром 23 мая рота легких танков Mk. VI, высланная на разведку, была уничтожена в полном составе. Немного позже британцы встретились в лобовом бою с частями немецкой 1-й танковой дивизии. В серии боёв было потеряно не менее 10 Mk. VI и 12 крейсерских танков Mk. III. Остатки полка были вынуждены 24 мая отойти к Кале, где 12 оставшихся Mk. VI и 9 Mk. III участвовали в обороне города и были уничтожены. Тем временем, основная часть 1-й бронетанковой дивизии готовилась к большому наступлению у г. Абвиль. В случае успеха у британцев появлялся шанс зайти в тыл к немцам и разрезать их группировку на части, но из-за бездарного руководства дивизия едва не была уничтожена. Из 180 боевых машин, принимавших участие в атаке, немцы подбили 120, при этом только легких танков Mk. VI потеряли 51 штуку. Часть из них удалось эвакуировать четырьмя днями позже, во время контрудара 4-й французской ТД, оснащенной средними танками D-2 и тяжелыми B-1bis. Но всё оказалось напрасным – слишком быстрое отступление британских сил к побережью и последовавшая за этим серия более мелких сражений полностью вывели из строя уцелевшие танки Mk. VI. Некоторые машины достались немцам во вполне исправном состоянии – их пришлось бросить по причине полного отсутствия топлива и боеприпасов.
Следующим театром боевых действий для легких танков Mk. VI стала Югославия. Спешно переброшенный туда 3-й батальон КТП и 4-й Собственный Королевы гусарский полк [4th Queen's Own Hussars] имели в своём составе по 52 легких танка Mk. VIb и крейсерских Mk. II. Прикрывая местность в районе г. Флорина британские танки были вынуждены принять бой с немецкой 9-й танковой дивизией и моторизованной бригадой СС. В течении 10 - 17 апреля британцы откатились до Фермопильского прохода, но удержать его они не смогли, снова отступив к побережью. В итоге оба полка потеряли все свои танки, не причинив противнику существенного вреда.
Несколько более удачно Mk. VI повоевали в Северной Африке. Прибыв в Египет весной 1940 г. 4-й и 6-й батальона КТП имели самый разнообразный состав, включая танки А9, А10, Matilda и Mk. VI (134 штуки). Впоследствии к ним присоединился 7-й Собственный Королевы гусарский полк (7th Queen's Own Hussars) вошедший в состав 7-й бронетанковой бригады, но на его оснащении состояли только «крейсера» и легкие танки при подавляющем большинстве последних. С июня 1940 г. это соединение участвовало в боях на территории Британского Сомали, куда вторглись итальянские войска. Первый опыт боевого применения Mk. VI оказался не слишком удачным - при атаке Форта Капуццо 14 июня было подбито несколько машин и ещё три потеряли на минах. Тем не менее, в последующих боях потери в бронетехнике были минимальными. Так, на 20 октября полк располагал 2 крейсерскими танками А9 и 36 лёгкими Mk. VI, а к 26 декабря количество танков составило 4 и 34 машины соответственно. Правда, после отправки в Египет 7-й гусарский полк всё же переоснастили крейсерскими танками.
Как уже говорилось, не обладая пушечным вооружением Mk. VI эффективно использовались только против пехоты. В случае столкновения с итальянскими М11/39 положение в корне менялось. Один из таких боёв произошел 5 августа 1940 г., когда итальянцы здорово потрепали британские танковые части, оснащенные преимущественно Mk. VI. Несмотря на это, к декабрю 1940 г. количество легких танков возросло до 195 единиц, входивших в состав 7-й бронетанковой дивизии. До прибытия корпуса «Африка», отбросившего британцев назад к Египту, Mk.VI ещё имели успех. В конце 1941 г. последние легкие танки этого типа отвели в тыл, заменив их американскими М3 Stuart. Впоследствии Mk.VI были задействованы для охраны и патрулирования – собственно для этого они и предназначались.
В 1940 г. легкие танки Mk. VIa и Mk. VIb были переданы на оснащение австралийских формирований, прибывших на фронт для усиления войск Британского Содружества на Африканском фронте.
Первой в январе 1940 г. прибыла 6-я пехотная дивизия, сформированная в октябре - ноябре 1939 г. согласно приказу о создании Австралийских Имперских Сил, предназначенных для действий за пределами страны. В штат дивизии входил кавалерийский полк, однако техники катастрофически не хватало и в Египет австралийцы прибыли без танков. Здесь им «вручили» 6 пулеметных танков Mk. IIb, ранее принадлежавших египетской армии и теперь пылившихся на складах. Впрочем, австралийцы были рады и такому приобретению – после ремонта все 6 машин вступили в строй и использовались для обучения личного состава. Спустя несколько месяцев, в октябре 1940 г., дивизия отбыла в Палестину и была расквартирована в г. Аббасия (Abbasia), однако кавалерийский полк остался в Египте и в 11 - 12 декабря принял участие в успешном штурме итальянского форта Маддалина (Maddalina), а в январе 1941 г. – в сражении у города Бардия (Bardia). Тогда полк имел на вооружении в основном легкие «пулеметные машины» (Machine Gun Carriers) типа Universal Carrier, правда здесь австралийцам удалось захватить несколько итальянских средних танков M11/39.
После этого, в апреле 1941 г. полк был переброшен к городу Хелван (Helwan) и был задействован при освобождении Эс-Салума. Затем танки направили в Палестину, где 6-я пехотная дивизия приняла участие в боях против французских войск на Ближнем Востоке. Здесь австралийцы получили несколько танков Mk. VIb, переданные британцами после перевооружения их подразделений на более новую технику. Танкистам довелось штурмовать ряд населенных пунктов на территории Сирии, где местность мало благоприятствовала действиям даже легких танков. Первый бой австралийцы приняли 7 июня 1941 г., действуя совместно с 21-й пехотной бригадой. Спустя несколько дней, у Рош Пинны (Rosh Pinna) дивизия попала под внезапную атаку французских войск, в участвовали танки R-35 при поддержке тяжелой артиллерии и авиации. Встретив столь мощное противодействие экспедиционные силы были вынуждены отступить, но после перегруппировки и контратаки противник был отброшен, а трофеями австралийцев стали три «Рено» (один из них впоследствии был подбит из 75-мм полевого орудия). Дивизия оставалась в Сирии до марта 1942 г., пока её не вернули на родину.
Австралийские экспедиционные силы на Ближнем Востоке в феврале 1941 г. пополнились 7-й пехотной дивизией, но уде в апреле кавалерийский полк из её состава был направлен в Египет. Как и полк 6-й дивизии это соединение получило некоторое количество танков Mk. VIb, но основу по-прежнему составляли гусеничные транспортеры, частично оснащенные противотанковыми ружьями. Утверждается также, что в этот период австралийцы получили артиллерийские тягачи вооруженные 2-фунтовыми (40-мм) противотанковыми пушками. Несколько недель полк оставался в зоне Суэцкого канала, а в мае 1941 г. танки были переброшены на Кипр, где им предстояло отражать высадку немецкого десанта.
Каждый кавалерийский полк, согласно штату, должен был располагать 26 легкими танками и 44 транспортерами. На самом деле, австралийцы располагали 15 танками Mk. VIa и Mk. VIb, 44 пулеметными транспортерами, 65 автомашинами, 26 мотоциклами и 4 самоходными 2-фунтовыми (40-мм) орудиями на шасси грузовиков Morris CS. Благодаря сохранившимся документам удалось восстановить номера большинства этих машин:
- Light Tank Mk. VIa – T2444, T4677
- Light Tank Mk. VIb – T1666, T1708, T2057, T2073, T2125, T2159, T2206, T2211, T2243, T2356, T4205, T4255, T5767
- Universal Carrier Mk. I – T12047, T12976, T13066, T13109, T14221, T14328, T20611, T20771, T20813, T20918, T20922, T20924, T20928
В ожидании вторжения на Кипр также перебросили 3-й Собственный Короля гусарский полк (3rd The King's Own Hussars) британской армии с 15 легкими Mk. VIB, однако, существенной роли это не сыграло. Танки в основном привлекались для патрулирования и охраны важных объектов (мостов, штабов), а также для обучения. О боевом применении австралийских Mk. VI на Кипре что-либо сказать сложно, поскольку 23 августа 1941 г. личный состав полка был эвакуирован в Австралию, а оставшиеся танки доставлены в Палестину.
В ходе Сирийской кампании активно участвовал кавалерийский полк 9-й австралийской дивизии, также оснащенный легкими танками Mk.VIb и пулеметными Universal Carrier Mk. I. Первый бой с войсками правительства Виши австралийские танкисты приняли 14 июня 1941 г. у г. Джеззина (Jezzine), а в дальнейшем полк воевал у Барада Гордже (Barada Gorge). Здесь им противостояли французские танки R-35 и пехотные подразделения, поддерживаемые легкой артиллерией. В целом, боевые действия для кавалерийского полка шли успешно и после поражения вишистов его отправили для ремонта и переоснащения в Палестину. В январе 1942 г. дивизия была вновь возвращена в Сирию, но уже в апреле австралийцы отправились в Египет. Правда, к этому времени устаревшие танки Mk. VIB были полностью заменены на британские крейсерские Crusader Mk. II и американские легкие танки М3 Stuart. |
