В зарубежных источниках появление танков Crusader позиционируется как достижение британской танкостроительной промышленности, которая к началу 1941 г. наконец-таки смогла наладить выпуск полностью боеспособного крейсерского танка. На самом деле боевая карьера Crusader оказалась далеко не такой удачной, как это планировалось, поскольку их основными противниками стали не итальянские средние и легкие танки, обладавшие слабым бронированием, а немецкие «панцеры».
Поступление серийных танков Crusader в действующую армию началось весной 1941 г. Набрать количество танков, необходимых для полной комплектации танкового полка, удалось только в мае – тогда же был получен приказ У. Черчилля об их срочной отправке в Северную Африку. Первым соединением пересевшим на Crusader стал 6-й батальон Королевского танкового полка (6 RTR) 7-й бронетанковой бригады 7-й бронетанковой дивизии, где по состоянию на 14 июня 1941 г. числилось 52 танка этого типа. В то же время 2-й батальон КТП (2 RTR), также входивший в состав 7-й бронетанковой бригады, был оснащен только старыми крейсерскими танками типа А9, А10 и А13. Новые машины предполагалось использовать в немного несвойственной для них роли – как тяжелые разведчики, но положение на фронте складывалась таким образом, что Crusader в скором времени стали основными танками сил Британского Содружества.
Резервы сосредотачивались для проведения операции «Battleaxe» («Алебарда», июнь 1941 г.), задачей которой являлось деблокирование осажденного гарнизона Тобрука. Поставки новой техники были внушительными, но далеко не все прибывшие Crusader находились в боеспособном состоянии. Часть танков получила повреждения ещё при перевозке морем по причине некондиционной герметизации. Морская вода протекала внутрь корпуса вызывая коррозию. Кроме того, обнаружилось, что Crusader транспортировались без воды в системе охлаждения и при первом же запуске двигателя в жарком африканском климате он быстро выходил из строя. Все выявленные дефекты и неисправности устранялись в мастерских Александрии, но ввести в строй все 52 танка к началу операции не удалось.
Первый крупный бой с участием новых крейсерских танков состоялся 16 июня 1941 г. близ горы Хафид. Ранним утром части 2-й батальон КТП (2 RTR) встретили ожесточенное сопротивление немецких войск на высоте 208 и вынуждены были остановить своё продвижение. Тем не менее, потеряв около десятка танков британцам удалось вскрыть позиции 15-й немецкой танковой дивизии, оснащенной в основном легкими танками Pz. II и средними Pz. III, при небольшом количестве Pz. IV с короткоствольными 75-мм орудиями. Выдвинутые вперед Crusader из 6-го батальона КТП (6 RTR) должны были пробить оборону противника, но британское командование явно переоценило возможности своих танков. Немцы замаскировали и закопали в песок собственные танки, которые при поддержке 37-мм ПТО и 88-мм зениток начали расстреливать британские машины как на полигоне. К исходу дня безвозвратные потери 6-го батальона КТП (6 RTR) составили 13 танков и ещё 18 были подбиты. Большинство из них эвакуировать не удалось.
Не ожидав такого поворота событий британцы остановились, так и не выполнив поставленных задач. Но самым неприятным для них стало немецкое контрнаступление, начавшееся утром 17 июня. Удар был настолько внезапным, что войскам Британского содружества, опасавшиеся полного окружения, пришлось бросить часть своей техники. Операция «Battleaxe» завершилась если не провалом, то по меньшей мере тактическим поражением сил Британского Содружества. Но хуже всего было то, что бронетанковые соединения понесли большие потери – так, к окончанию боёв у Тобрука, в составе 6-го батальона КТП (6 RTR) осталось всего 19 Crusader.
Вторая крупная операция, в которой довелось участвовать новым крейсерским танкам, по ряду совпадений также носила название «Крестоносец» («Crusader»). Тогда успех был гарантирован британским силам в первую очередь за счет массового применения бронетехники. Перед началом операции удалось собрать 748 танков, из которых 220 относились к Crusader I. Сражение началось 18 ноября и завершилось 30 декабря 1941 г., когда внезапной атакой части 8-й британской армии взломали непрочную оборону итальянцев и стали интенсивно продвигаться вглубь территории Ливии. Тогда основными противниками крейсерских танков были итальянские средние танки М11/39 и М13/40, а также танкетки L3, с которыми успешно справлялись 2-фунтовые орудия. Первый тревожный звонок прозвучал после появления немецких Pz. III, обладавших более высокими боевыми качествами, но тогда их скромное количество и не слишком удачное использование привело британское командование к ошибочному мнению о ценности собственных боевых машин. Эксплуатация танков Crusader в условиях Западной принесла новые неприятности. Основной проблемой стали двигатели Nuffield-Liberty, не отличавшиеся высокой выносливостью и страдавшие постоянной утечкой жидкостей из систем смазки и охлаждения. Массу проблем доставлял песок (впрочем, это было характерно не только для Crusader) – попадая внутрь корпуса он приводил к преждевременному износу элементов водяного насоса и цепного привода вентиляторов. Также выяснилось, что используемый в британских боеприпасах кордит имеет одну «особенность» – при соприкосновении с раскалёнными элементами металла он воспламенялся. Таким образом, весьма часто, после сквозного пробития брони немецким снарядом, британские танки возгорались, что делало их восстановление крайне затруднительным.
Столь же неудачно проходила эксплуатация танков Crusader в полку «Queen`s Bays» («Королевские гончие»), входившем в составе 2-й бронетанковой бригады. Этот полк, прибывший в Египет в 1941 г., имел смешанный состав: эскадроны «А» и «В» оснащались Crusader, а эскадрон был полностью укомплектован американскими легкими танками М3А1 Stuart. Помимо этого, в бригаду входили 9-й Королевский Королевы уланский полк [9th Queen's Royal Lancers] и 10-й Королевский гусарский полк (Собственный принца Уэльского) [10th Royal Hussars (Prince of Wales's Own)], также оснащенные танками Crusader.
По признаниям британских танкистов «американец» оказался более сложным(!) в управлении и менее комфортабельным, чем танк отечественной разработки. В то же время, американские силовые установки на жаре работали практически безотказно, тогда как британские Nuffield-Liberty постоянно выходили их строя. Всё это британские танкисты хорошо прочувствовали на марше к району боевых действий, когда в течение суток в среднем ломалось по шесть Crusader. Дополнительным фактором, отрицательно сказавшемся на боеготовности британских машин, являлась спешка при их подготовке к предстоящим боям – множество Crusader было передано полку после капитального ремонта с наспех заваренными пробоинами от снарядов и неполным комплектом снаряжения. На этом фоне новенькие М3А1 смотрелись просто «конфетками». Впрочем, слабости бронирования и вооружения у обоих типов танков это никак не компенсировало. К середине лета 1941 г. Африканский Корпус получил в достаточном количестве 50-мм противотанковые орудия PaK 38, бронебойный снаряд которых прошивал «слоёную» 30-40 мм броню навылет с запредельных для 2-фунтовых танковых пушек дистанций. Не отставали и немецкие танкисты, которым доставили новые модификации танков Pz. III с «длинными» 50-мм орудиями. В общем, не успев как следует повоевать Crusader из надежды британского командования постепенно превращался во второсортную боевую машину. Тем не менее, ничего более надежного танкостроительная промышленность тогда предложить не могла.
За следующие несколько месяцев состав 2-й бронетанковой бригады изменялся несколько раз. После сражения у Мсуса было выбито большинство крейсерских танков и потеряны практически все М3А1, которые в скором времени заменили на средние танки M3 «Грант». «Гранты» и вправду смотрелись получше Crusader за счет более толстого бронирования и наличия двух орудие – особенно радовало присутствие 75-мм пушки в боекомплект которой входили все типы боеприпасов. Впрочем, сражение у Газалы, где против 333 немецких и 228 итальянских танков действовали 700 английских, вновь привело бригаду к переформированию. Тяжелые бои британским танкистам пришлось выдержать 26 - 27 мая 1942 г., который стали решающими днями сражения. Тогда немцам удалось нанести тяжелые потери частям 4-й бронетанковой бригады и практически полностью разгромить 7-ю бронетанковую бригаду, штаб которой был захвачен. Однако около полудня Африканский корпус, при попытке перерезать дорогу Тарик-Капуццо восточнее Найтсбриджа, был атакован 2-й бронетанковой бригадой и 1-й армейской танковой бригадой, вступившими в бой западнее Найтсбриджа. Атака этих двух бригад, хотя между ними и не было взаимодействия, стала большой неожиданностью для немцев, передовые соединения которых были отрезаны от основных сил и впоследствии разгромлены. Несмотря на то, что основная тяжесть контратак легла на «Гранты» и «Матильды», экипажи крейсерских танков действовали не менее решительно. Кроме 2-й бронетанковой бригады танки Crusader находились в составе 22-й бронетанковой бригады, сформированной из соединений ранее размещавшихся только в метрополии: 2-й полк Королевских Глостерширских гусар (2nd Royal Gloucestershire Hussars), 3-й и 4-й полки Йоменов графства Лондон (3rd & 4th County of London Yeomanry (Sharpshooters)). В общей сложности под Газалой было брошено в бой 267 Crusader, большая часть из которых там и осталась. И всё же, ценой огромных потерь наступление немцев удалось остановить. Успех был бы ощутимее, если бы на помощь 2-й и 22-й бригаде вовремя подоспели сила 4-й бронетанковой бригады, но в тот день (29 мая) она оставалась в корпусном резерве около Эль-Адема почти до самого вечера, когда она двинулась на Бир-эль-Хармат. Правда, спасти от поражения гарнизон Тобрука это не помогло – капитуляция была подписана 21 июня.
В ходе боёв танкисты 9-го Королевского Королевы уланского полка [9th Queen's Royal Lancers] опробовали на своих машинах интересную форму маскировки, когда на корпус танка устанавливался большой брезентовый тент с фанерным макетом кабины. Всё это создавало видимость грузовика, но только на больших дистанциях – вблизи танки выдавали себя лязгом гусениц и шумом мощных двигателей. В такой маскировке «прятались» не только Crusader. В течение 1941 - 1942 гг. то же самое проделывали танкисты, воевавшие на A13 Mk. IV и американских средних танках М3. Для большей правдоподобности использовались макеты кабин как с капотом, так и без него (для имитации грузовиков типа АЕС Matador).
Несколько лучше танки Crusader проявили себя в ходе сражения у Эль-Аламейна, состоявшемся в период с 23 октября по 4 ноября 1942 г. К тому моменту удалось собрать порядка 250 Crusader всех модификаций, что составляло примерно 30 % от общего количества всех британских танков участвовавших в операции. Несмотря на то, что эта битва позволила союзникам успешно развивать дальнейшее наступление на Ливию и Тунис, для танков Crusader она едва ли не стало могилой. Так, в течение 27 октября было потеряно 11 Crusader II и 1 Crusader III. Далее, в период с 31 октября по 1 ноября британцы лишились ещё 10 Crusader II и 11 Crusader III. Кроме того, до 2 ноября соединения 9-й бронетанковой бригады потеряли ещё потеряно 10 Crusader II и 9 Crusader III.
Разумеется, в лобовых атаках крейсерские танки несли тяжелые потери, но в преследовании отступающего противника Crusader оказались просто незаменимы. В целом, большинство положительных отзывов относится именно к этому периоду, когда карьера этих танков уже подходила к завершению. Тем не менее, в количественном соотношении присутствие танков Crusader было весьма значительным. Согласно сведениям книги генерала танковых войск Барраса «Британские вооруженные силы на Ближнем Востоке» на 1 ноября 1942 г. британские силы под Эль-Аламейном располагали 487 танками в составе 1-й, 10-й и 7-й бронетанковых дивизиях, а также в 9-й и 23-й бронетанковых бригадах, новозеландской и австралийской кавалерийских дивизиях. В том числе: 133 «Гранта», 152 «Шермана», 80 Crusader III и 122 Crusader II. Кроме того, имелось неустановленное количество легких танков старых типов. Спустя двое суток количественный их состав существенно уменьшился. Так, на 4 ноября 1942 г., у сил Британского Содружества осталось 270 боеспособных танков: 151 «Гранта» и «Шерман», 41 Crusader III и 78 Crusader II. Общие потери в танках Crusader оцениваются в 94 единицы (60 «двоек» и 34 «тройки»). На этот же период в ремонте находилось ещё 15 крейсерских танков.
Последним британским соединением укомплектованным танками Crusader (хотя и не полностью), прибывшим в Северную Африку, стала 6-я бронетанковая дивизия. Входивший в её состав 16/5-й уланский полк (16th/5th Lancers) был почти поровну оснащен как Crusader III, так и более новыми Valentine. В то же время 17/21-й уланский полк (17th/21st Lancers) располагал только шестью Crusader III в каждом эскадроне и по два танка варианта CS находилось в распоряжении каждого штабного эскадрона. Кстати, именно в этом полку были опробованы так называемые «ротатрейлеры» («Rotatrailer»), представлявшие собой двухколесные бронированные прицепы с дополнительным запасом топлива и оборудованием для подключения к внутренним системам танка. Предполагалось, что на марше это увеличит запас хода, а в бою прицеп может быть отцеплен при помощи дистанционного управления. На деле оказалось, что эта система работает крайне ненадежно и от её массового применения пришлось отказаться.
Тем временем, генерал Монтгомери приступил к завершающей части своего плана по уничтожению немецко-итальянских войск в Африке. Мощное наступление под Эль Геттар, предпринятое силами индийской 4-й пехотной и британской 1-й бронетанковой дивизий, началось 23 марта 1943 г. Атакующие накатывались двумя волнами – роль «тарана» выполняли танки Sherman, вслед за которыми шли Crusader и пехота на бронетранспортерах Universal Carrier. Несмотря на упорное сопротивление немецкой 21-й танковой и 164-й легкой дивизий удержать оборону не удалось и противник стал откатываться к линии Эль Хамма – Габес. Для британских крейсерских танков эта операция стала последней в ходе кампании в Северной Африке.
Совсем небольшое количество танков Crusader участвовало в ходе высадки на Сицилию летом 1943 года. Здесь устаревшие британские танки выполняли вспомогательные функции.
В метрополии Crusader были переданы на вооружение 11-й бронетанковой дивизии и 1-й польской бронетанковой дивизии, где они эксплуатировались совместно с менее удачливыми Conenanter на протяжении 1941 - 1942 гг. Интересной особенностью стало применение более танков ранних модификаций в качестве командирских. Проблема заключалась в том, что на модификации Crusader III командир должен был совмещать как собственные обязанности, так и обязанности заряжающего. Таким образом, на роль командирских танков лучше подходили пятиместные Crusader оснащенные 2-фунтовым орудием. Окончательно танки этого типа были сняты с вооружения в середине 1943 г. и практически полностью утилизированы. |
