Главным театром военных действий для Австралии во Второй Мировой, как следует из ее географического положения, стал Тихоокеанский. Здесь представители зеленого континенты сражались бок о бок с американскими, новозеландскими и британскими товарищами по оружию против японских оккупантов. Самые кровопролитные сражения развернулись в Новой Гвинее. В сентябре 1942 г. штаб австралийской армии решил направить на остров танки. Это должны были стать машины 1-й австралийской бронетанковой дивизии. Первоначально планировалось, что это будут средние М3 2/5-го танкового полка, который в то время интенсивно тренировался в штате Новый Южный Уэльс. Однако «Гранты», как выяснилось мало подходили для боев в джунглях Новой Гвинее. Они были слишком тяжелы. Тогда выбор пал на 2/6-й танковый полк 1-й бронетанковой дивизии, вооруженный легкими М3 «Стюарт».
25 сентября 1942 г. первый эскадрон этих танков прибыл в столицу Новой Гвинеи - Порт-Морсби и был направлен к заливу Милн-бей. Эскадроном командовал капитан Норман Уайтхэд (Whitehead). 18 декабря 1942 г. 7 танков эскадрона участвовали в первой атаке на японские позиции, поддержав наступление 2/9-го австралийского батальона пехоты. Еще один танк был оставлен в резерве вместе со 128-м пехотным полком армии США и австралийским 2/10-м пехотным полком. Атака союзников не застала японцев врасплох. Они находились в бункерах и земляных укреплениях. Выстрелом из стрелкового оружия в смотровую щель «Стюарта» был ранен капитан Уайтхэд. Два австралийских танка были сожжены, один подорвался на магнитной мине. Тем менее, австралийским пехотинцам удалось сломить сопротивление японцев и те отступили.
24 декабря австралийские танки вновь атакуют японцев. Четыре «Стюарта», под командованием лейтенанта Мак Крохона (McCrohon) поддерживали продвижение пехотных частей союзников. И вновь австралийцы понесли потери. В список потерь были занесены все четыре танка – три были уничтожены зенитными орудиями японцев, один попал в воронку. Погибло несколько членов экипажа.
1 января 1943 г. позиции японцев атаковали 9 «Стюартов», один был потерян.
10 января танки 2/6-го танкового полка в последний раз участвовали в боях с противником. Они поддерживали наступление пехотных частей на Санананду. И вновь австралийцы несли потери. Один из «Стюартов» был поражен четырьмя выстрелами из японского противотанкового орудия с расстояния около 50 метров. Еще один танк получил 20 попаданий из 37-мм противотанковой пушки. Все четыре члена экипажа были ранены. Третий танк был подожжен японской бутылкой с горючей смесью. Весь экипаж погиб.
По итогам боевых действий в районе Буна – Санананда потери танкового полка были следующими: 8 «Стюартов» уничтожено, 12 повреждены. Всего в сражении принимало участие 27 машин. После января 1943 г. легкие американские танки в Новой Гвинее больше не применялись. Зато австралийцы активно использовали британские пехотные танки.
Еще в июле 1942 г. австралийцы получили 140 танков «Матильда» (еще 33 машины были получены в 1944 г. из Новой Зеландии). В это время в Северной Африке они уже почти не использовались, но в джунглях Новой Гвинеи «Королева поля боя» вновь себя показала. Требовался хорошо бронированный танк, способный «выжигать японцев из их лисьих нор и окопов», а также уничтожать бункеры. Японские танки не представляли для «Матильды» угрозу не серьезную — снаряды их пушек не пробивали броню «толстокожей дамы», разве что только при стрельбе в упор. Для борьбы же с японской бронетехникой орудия мощнее 2-фунтовой пушки (42-мм) не требовалось. Находящиеся в австралийской эксплуатации танки подверглись целому ряду переделок, связанных, главным образом, со спецификой театра военных действий. Лобовые ветви гусениц защитили установкой литых крыльев, а погон башни — наваркой бруствера по всему периметру (японские артиллеристы чаще всего стремились перебить гусеницу или заклинить башню австралийских танков). Крыша моторно-трансмиссионного отделения закрывалась либо стальной сеткой, либо крышкой, сваренной из высечки — стальных полос с круглыми отверстиями. И то и другое защищало танки от ручных противотанковых гранат. Серьезное внимание было уделено гидроизоляции днища корпуса, поскольку «матильдам» часто приходилось высаживаться с десантных судов и преодолевать полосу прибоя вброд, а также форсировать многочисленные реки в джунглях. На кормовой части танка разместили розетку телефона для связи с пехотой.
В августе 1943 г. в Австралию поступило еще 238 танков «Матильда», в том числе и несколько десятков танков модификации CS. Танки с 76-мм гаубицами обычно двигались впереди колонны и вели обстрел целей фугасными и зажигательными снарядами, выжигали растительность и маскировку японских дотов, после чего танки с 2-фунтовыми пушками расстреливали эти укрепления в упор. Стремясь устранить один из недостатков 2-фунтовой пушки — отсутствие в боекомплекте фугасных снарядов, австралийцы разработали их самостоятельно. Практически никогда «матильды», как, впрочем, и танки других типов, не использовались бригадами и полками. На крупных островах, например, на Новой Гвинее, Бугенвиле, Таракане, Лабуане и Борнео, они действовали в составе эскадронов.
Зачастую и эскадроны дробились на мелкие отряды из нескольких танков, которые вместе с пехотой забирались в глубь джунглей, выкуривая оттуда японцев.
Высокую эффективность в условиях джунглей показали пехотные огнеметы, но, подбираясь к японским дотам, огнеметчики несли большие потери. Выходом из создавшейся ситуации стала установка на «Матильду» огнемета. Вместо штатной пушки в башне разместили огнемет, причем его кожух издали напоминал ствол 76-мм гаубицы. Спаренный пулемет Besa был сохранен. Вместо наводчика и заряжающего в башне находились бак с 80-ю галлонами огнесмеси Geletrol и баллоны со сжатым воздухом, использовавшимся для выброса огнесмеси. Еще 100 галлонов огнесмеси заливалось в сбрасываемый бак, размещенный на корме корпуса. В нескольких баках в отделении управления и боевом отделении имелось еще 62 галлона огнесмеси. По мере расхода огнесмеси из основного бака, расположенного в башне, она перекачивалась в него из дополнительных. Огнемет мог стрелять на расстояние от 80 до 125 м (на практике, впрочем, вдвое меньшее). На каждый выстрел расходовалось до 10 галлонов огнесмеси. Недостатком конструкции была большая пауза между выстрелами — до 30 с, необходимая для подъема давления. В огнеметные танки переделали 25 машин, получивших название Матильда Фрог («Лягушка»). Их боевое крещение состоялось в боях на о. Борнео, где они действовали весьма эффективно. Правда, австралийские танкисты-огнеметчики оказались «сами себе не врагами» и практически никогда не заполняли огнесмесью баки в корпусе танка. Крайне редко они пользовались и навесным 100-галлонным баком.
Ближе к концу войны появилась улучшенная модификация огнеметного танка Матильда Мюррей, в котором использовался пороховой огнемет. Это не только позволило повысить темп стрельбы, но и увеличить емкость башенного бака до 130 галлонов.
Война на Тихом океане потребовала создания танка-бульдозера, способного прокладывать колонные пути в джунглях. На линейный танк устанавливалось бульдозерное оборудование сиднейского отделения фирмы «Brittish Standart Company Mashin». Серийно выпускались два варианта — № 1 Мк 1 с тросовым приводом и № 3 Мк 1 с гидравлическим. Привод гидравлического насоса осуществлялся от карданного вала двигателя с помощью цепной передачи. В составе разведывательного эскадрона 1-й австралийской танковой бригады танки-бульдозеры использовали во время высадки на о. Лабуан и в Баликпапан в августе 1945 г. Тяжелый отвал бульдозера слишком сильно зарывался в грунт, машина была трудноуправляемой несмотря на наличие сервопривода. Кроме того, механик-водитель был начисто лишен возможности видеть что-либо перед собой.
Наиболее же экстравагантную переделку «Матильды» предложили австралийские инженеры, оснастившие ее противолодочным бомбометом «Hedgehog» («ёж»). Собственно сам корабельный бомбомет на танк не устанавливали. На корме обычного линейного танка смонтировали бронированный пакет направляющих для семи реактивных бомб. Масса одной бомбы составляла 28,5 кг, а масса заряда — 16 кг. Дальность стрельбы колебалась от 200 до 300 м. Максимальный угол возвышения составлял 45 град. Подъемом пакета, осуществлявшегося с помощью гидропривода поворота башни, заимствованного у американского среднего танка МЗ, управлял механик-водитель. На панели приборов имелись два индикатора, по данным которых он сообщал командиру о принятом угле возвышения. После выстрела первой бомбой командир корректировал наводку и мог вести залповый огонь. Причем залп можно было давать всеми бомбами, кроме пятой. Для стрельбы пятой бомбой было необходимо повернуть башню танка на 30 град. вправо, иначе она снесла бы антенну радиостанции. В общем, получился допотопный вариант «катюши» по-австралийски. Подобные конструкции у американцев, например, вышли куда удачнее. Всего таким образом переоборудовали шесть танков. После испытаний в Квинсленде в мае 1945 г. их включили в состав 4-й австралийской танковой бригады и отправили на остров Бугенвиль. Однако прибыли они туда слишком поздно и участия в боевых действиях не принимали. Подытоживая боевую деятельность «матильд» на островах Тихого океана, следует отметить, что сами австралийцы считали, что если бы их британские коллеги, сражавшиеся на этих боевых машинах в пустыне, увидели, насколько эффективно «королевы поля боя» используются в джунглях, они бы не поверили своим глазам. «Мы не смогли бы выиграть кампанию на Новой Гвинее, если бы не танки «Матильда» — так говорили воевавшие в этих местах австралийские танкисты. |
