Северная Африка.
Верные своим обязательствам США ещё в 1941 г. прорабатывали возможность совместной высадки с силами Британского Содружества в Северной Африке, где предполагалось открыть «Второй фронт» и окончательно решить проблему с итало-немецким присутствием на этом континенте и вывести из войны Францию. Окончательный вариант был одобрен несколькими месяцами позднее – целью стал алжирский порт Оран, где 8 ноября 1942 г. был высажен крупный десант союзных войск в составе Центральной оперативной группы. Американские бронетанковые силы на этом участке фронта были представлены несколькими соединениями, среди которых самым крупным была 1-я бронетанковая дивизия (1th Armored Division). Планы союзников действительно оправдались, но далеко не сразу. Средними танками М3 было оснащено только одно подразделение – это был 13-й танковый полк, сформированный 15 июля 1940 г. на базе 13-го кавалерийского полка 7-й кавалерийской бригады.
Разумеется, в сражения американцы вступили не сразу. После серии локальных боёв с французскими войсками, капитулировавшими спустя сутки, наступила продолжительная пауза, пока союзники проводили перегруппировку. Боевое крещение американские танки из состава 2-го батальона приняли 26-го ноября, когда батальон легких танков М3 вступил в бой с немецкими танками из состава 190 Pz.Abt.
Далее, 28 ноября американцам была поставлена задача «поддержать огнем и маневром» Нортхэмптонширский полк английской пехоты, атаковавший позиции противника у Джедейи. Не имевшие никакого боевого опыта американцы показали себя не с лучшей стороны – часть танков была расстреляна несколькими замаскированными противотанковыми орудиями немцев, а остальным пришлось отойти на исходные позиции. Следующие столкновения с немцами для 13-го полка также ничем хорошим не закончились. Достаточно сказать, что уже к декабрю 1942 г. общие потери составили 84 легких танков обоих батальонов и 40 средних танков 2-го батальона. В тот же период началось постепенное переоснащение этот батальона на танки М4, но ими успели оснастить только одну роту. Даже сами американские танкисты признавали, что средние М3 явно слабее немецкого Pz. IV с любым орудием.
Настоящий разгром был учинен 1-й бронетанковой дивизии в ходе Кассеринского сражения, где ей противостояли подразделения 10-й и 21-й немецких танковых дивизий. Только в течение 14 - 15 февраля 1943 г., в ходе боёв у Сбейтлы (Sbeitla), немцам удалось уничтожить практически все средние танки М4 обоих батальонов 1-го танкового полка и М3 из 3-го батальона 13-го танкового полка. Относительно повезло 3-му батальону, который до этого оставался в арьергарде. Поставленные в засаду танки М3 в ходе боя 17 февраля подбили 5 немецких Pz. III и Pz. IV. Спустя четыре дня батальон, при поддержке британских частей, был брошен для отражения атак противника под Джабель-эль-Хамру.
Несмотря на жестокие (по американским меркам) потери использование танков М3 продолжалось вплоть до мая 1942 г., пока в Тунисе не капитулировали остатки итальянских и немецких войск. По состоянию на начало месяца 1-й дивизии ещё оставался 51 средний танк М3 и 178 М4. «Ли» находились в составе только трех танковых батальонов и, небольшое количество, во 2-м батальоне 13-го полка. Последняя крупная операция с их участием состоялась в марте 1943 г., во время штурма Бизерты – здесь танки М3 подержали наступление 34-й дивизии. Оставшиеся машины впоследствии передали частям Свободной Франции.
Тихий океан.
Совсем немного послужили танки М3 на Тихом океане. Первыми и последними «понюхали пороху» танкисты 193-го танкового батальона 27-й пехотной дивизии, участвовавшие 20 - 23 ноября 1943 г. в боях за атолл Тарава и близлежащие острова архипелага Гилберта. Собственно, подразделения батальона атаковали не саму Тараву, а атолл Мэкин (Makin), располагавшийся рядом с ней. Операция была спланирована очень тщательно, поскольку десанту предстояло преодолеть широкую песчаную отмель, где танки и солдаты были как на ладони перед японскими пулеметными гнездами и артиллерией.
Средние танки роты А (Company A) входили во вторую волну десанта и должны были огнем своих 75-мм орудий поддержать атакующую японские укрепления пехоту, а также прикрыть огнем амфибийные машины LVT. Японцы были готовы к нападению и задолго до прибытия американцев успели возвести целую сеть оборонительных сооружений. Наиболее мощным из них являлся Западный Танковый Барьер (West Tank Barrier), практически непреодолимый для легких «стюартов». Впрочем, 193-й батальон располагал машинами обеих типов.
Утром 23-го ноября 1943 г. в бой пошли средние танки модификации М3А5, достаточно быстро сломившие сопротивление японских войск, хотя операция прошла не совсем так, как планировали американцы. Первыми, между 09:10 и 09:23, на берег выгрузили два средних танка с транспорта «Belle Grove» – им предстояло обеспечить огневое прикрытие для легких танков, амфибий и пехоты, уже успевших выгрузиться с первого транспортного судна. В скором времени подоспел и третий транспорт с 16 амфибиями. Первая волна нападавших залегла, не пройдя и 100 метров – положение для танкистов осложнялось типом местности – по сути, танки двигались по залитому водой ровному пляжу. В то же время LVT смогли продвинуться немного дальше и средние танки роты А оказались между ними. Несмотря на то, что атакующая группа двигалась по мелководью, два М3 попали в воронки от снарядов, которые были неразличимы в мутной воде, и заглохли. Экипажи попытались выбраться из остановившихся машин, но тут же были скошены огнем из пулеметов. Остальные танки старались маневрировать среди рифов, находясь под постоянным обстрелом 37-мм противотанковых орудий японцев. Командир батальона капитан Роберт С. Браун впоследствии признавал, что в тот момент бой вошел в критическую стадию. Ситуация осложнялась также тем, что танкисты вели огонь по японским укреплениям в буквальном смысле сквозь нестройные ряды LVT и часть амфибий получила повреждения от танковых орудий. Впрочем, оборону всё же смогли прорвать в нескольких местах. Экипажу одного из М3 удалось-таки миновать полосу обстрела из противотанковых пушек и, избежав подрыва на минном поле, подавить одно пулеметное гнездо. По оценке командира танка всего было выпущено 100 снарядов, из которых не менее 30 легли в цель, убив немало солдат противника. Как только ситуация стабилизировалась экипажи LVT и М3 приступили к тотальной зачистке пляжа. Фактически, между 10:58 и 11:30 американцы уже овладели контролем над ситуацией и дальше, как говориться, было делом техники. Спустя час кольцо вокруг Барьера было сомкнуто, в чем немалую роль сыграл своевременный подход легких танков «стюарт».
После 12:00 японцы начали отступать в лесной массив, оставляя на передовой только небольшие группы солдат и снайперов. В это время танки рот А и F предприняли выдвижение вглубь острова, не вступая в бой с противником. Примерно в 12:30 танковая группа попала под обстрел 37-мм противотанковых орудий и командир роты F запросил поддержки. Вперед выдвинулось пять средних М3, начавших методично зачищать местность от пулеметных точек. Спустя час танки достигли южного конца острова, где встретили сильное сопротивление японской пехоты. В это де время рота G, при поддержке трех средних М3, продвигалась вдоль дороги – здесь японцы оборудовали две долговременные огневые точки с тяжелыми пулеметами и ещё предназначалась для 37-мм пушки, но была оснащена только пулеметами. Два первых ДОТа удалось уничтожить достаточно быстро, а вот с третьим возникли проблемы. Тем не менее, к 16:00 «коробочка» захлопнулась. Две американские группы зажали японские войска без всякой возможности на прорыв, а финальным аккордом стала атака четырех средних танков М3, огнем своих 37-мм и 75-мм пушек подавивших последние крупные очаги сопротивления. Другие четыре М3 не менее успешно действовали на восточной стороне острова, причем активную поддержку им оказали 105-мм полевые орудия, выгрузившиеся вслед за десантниками.
В общей сложности, к 17:00 сопротивление японцев на Мэкине стало носить очаговый характер и к исходу дня остатки оборонявшихся начали сдаваться в плен. Действия танкистов 193-го танкового батальона можно было оценить как успешные, однако, на острове не хватало мощных противотанковых средств, а японских танков там не было совсем. После этого американская армия средние танки М3 в боях не использовала (если не считать машин на их базе), поскольку в 1943 г. основы танковых сил США составляли более новые М4 «Sherman». |
